北京四合院源于元代宅院式民居。元建大國都時， 街巷橫平豎直，大街闊24步，小街闊12步，以皇城內宮廷、園囿為中心，擺放著一條條冷巷，這些冷巷就是胡同。北京的胡同多是東西走向，這也是元代開始奠基的。元代為鼓舞在國都內制作民房，元世祖忽必烈頒詔，讓金中都舊址居民，特別是有錢的商人和有官職的貴族到大國都內建房。同時還規定建房者能夠占地8畝。這一政策，使元朝統治者及貴族大批遷入城內，并呈現規模制作宅院式住所的現象，使宅院式民宅以它獨特的營建方法得以完善。到了明清兩代，總算構成北京特有的四合院，而且清代比明代愈加考究。現在東單到雍和宮大街兩邊、南北鑼鼓巷、西單到新街口大街兩邊還保存有一些比較考究的四合院房子。     

  北京的四合院無論是制作在東西走向的胡同北側，仍是南側，院內北房都是坐北朝南的正房，只是院門開設的方位不同。胡同北側四合院為正四合院，院門面南臨街，門開在南墻東邊，這在八卦中是“巽”位，在風水上是吉祥的方位，也是柔風、潤風吹進的方位；胡同南側的四合院如果南面不臨街，開不了院門，則在北房西邊開門。這種院門的定位，完全是受北方自然環境和古代制作房子的風水之說影響。 
　　四合院大門有好幾種，比較多的是房子式門和墻垣式門。其間，房子式門又分王府大門、廣亮大門、金柱大門、滿意門等；滿意門又分大型的、中型的、小型的。其間，王府大門氣度，在北京還能夠見到。具代表性的是什剎海北岸從前作為衛生部的大門（現為國家宗教局使用），它就是昔日王府大門中比較考究的那一種。廣亮大門寬闊，明亮，一般占一開間屋子的空間，門扉開在門廳中柱之間，門前有石臺階，從外表一看就大氣，標明主人有必定的身份或位置。滿意門比廣亮大門就顯得樸素了，門扉開在外檐柱間，門楣上方有磚花圖案和滿意形狀花飾，門也由此得名。墻垣門比較普遍，多建在中、小型四合院，多的形式是騎墻而建的小門樓。 

　　走進四合院，迎面就能看到壘砌精致的影壁。影壁上每塊磚都是磨制的，壘砌時磨磚對縫。據有關風俗專家研究后以為，影壁是中國房宅建筑不行缺少的風水內容。古代人迷信，以為人死后有鬼魂，如果在夜晚有孤魂野鬼游蕩，闖進宅院就會不吉祥。而大門內有影壁，鬼魂見了自己的影子，就不敢往里闖了。一些建筑學專家則以為，影壁是北京民居的重要裝飾，它既可遮擋院內雜物，又能夠使外來人看不見院內的情況，具有保私性。尤其是一些影壁制作考究，在其墻壁上雕飾有精美的圖案和吉祥話語，大大增加了四合院的文明品位。

　　比較標準的四合院分內宅和外院兩部分。外院由南房（也稱客房）、院門、影壁、內宅南外墻組成。南房用于客房、書房、家丁寓居。內宅南墻正中建有垂花門，只要進了垂花門，才干看清內宅房子。內宅由北房、東房、西房組成，中心是宅院。北房為正房，高大而豁亮，面闊三間，東西兩邊建有耳房。北房由宅主人寓居，西房由兒女寓居，東房由孫子、孫女及奶媽寓居。廚房在東房南面；廁地點院內角落，考究的是男女分開，男外女內，男的在外院南房西角，女的在內宅東房北角。大的四合院還建有后罩房。后罩房在北房后邊，有一層的，也有兩層的，均坐北朝南，與北房后山墻之間又構成一個宅院，一般稱后院，后院是宅主人的內眷或白叟寓居。 
　　內宅是四合院中心，北房前出廊，東西兩頭建有游廊，游廊將東房、垂花門、西房、北房連成一體，既可躲風、避雨、防日曬，又可乘涼、歇息和觀賞院內風光。四合院內能夠種樹，養花，有的還置有金魚缸，搭有葡萄架。在四合院內種棗樹、石榴樹涵義早生貴子，多子多孫；種丁香、海棠，表示主人有身份和有必定的文明涵養。 
　　四合院是封閉式住所。從外面看，它四面都是墻，只要一個院門通向外界，兩扇大門平時還關閉著，一對門鈸似乎告誡人們不行擅自闖入。四合院內一大家人能夠安安靜靜、和和美美、與世無爭地生活。院內的房子既各自獨立，又彼此聯絡，面向宅院中心開放和集中。高大寬闊的北房，冬暖夏涼，由老一輩寓居，老一輩一旦有什么不適，哪怕刮風、下雨、下雪，兒孫們也能夠沿著游廊到正房去問安。這種房子布局，充分體現了中國傳統民居的家庭觀念和東方的倫理道德。